A Massachusetts-i fiktív üdülősziget, a festői Amity igazi turistaparadicsom, mely partjaiból él. Egy nap azonban a hullámok emberi maradványokat sodornak ki a vízből, így Martin Brody rendőrfőnök (Roy Scheider) azonnal bezáratná a strandokat, cápaveszélyre hivatkozva. A polgármester (Murray Hamilton) viszont nem hallgat rá, a főszezonban ez kész anyagi csődöt jelentene a sziget gazdaságának. Brody ezek után árgus szemekkel figyelni kezdi a fürdőzőket, a cápatámadások pedig megismétlődnek, s már szélesebb hírverést kapnak szerte New Englandben. Érkezik a városba egy cápaszakértő biológus (Richard Dreyfuss), aki Brodyval és az egyik helyi tapasztalt tengerésszel (Robert Shaw) karöltve kihajózik a nyílt vízre, hogy levadásszák a nagy fehér fenevadat. A film Peter Benchley regényének adaptációja, aki egy 1916-ban, New Jerseyben megtörtént esetet vett alapul az íráshoz.