A történet 24 évvel Katniss Everdeen színre lépése előtt játszódik, a jubileumi 50. Éhezők Viadalán. Ezen a különleges versenyen, az úgynevezett Második Nagy Mészárláson a Kapitólium megduplázza a tétet, így a megszokott létszám helyett 48 gyereknek kell élet-halál harcot vívnia az arénában. A cselekmény középpontjában a 16 éves, Tizenkettedik Körzetből származó Haymitch Abernathy áll, akit elszakítanak a családjától és a szerelmétől, miután kisorsolják a viadalra. Haymitchnek a nyers ereje helyett a leleményességére és a Kapitólium kegyetlen manipulációinak kijátszására kell hagyatkoznia, hogy túlélje a halálos játékot.